সংযুক্ত আরব আমিরাতে এশিয়া কাপের ১৭তম আসর শুরু হচ্ছে আজ। যদিও মূল আয়োজক ভারত। কিন্তু পাকিস্তান এশিয়া কাপ খেলতে ভারতে যেতে রাজি না হওয়ায় পুরো আসরটিই আরব আমিরাতে নিয়ে যাওয়া হয়েছে। টানাপোড়েনপূর্ণ রাজনৈতিক সম্পর্কের কারণে দুই দলই এখন আর একে-অপরের দেশে খেলে না। এ কারণেই ভারতে হচ্ছে না আসরটি। এবারের এশিয়া কাপের উদ্বোধনী ম্যাচে মুখোমুখি হবে আফগানিস্তান ও হংকং। আবুধাবি আন্তর্জাতিক ক্রিকেট স্টেডিয়ামে আজ ম্যাচটি শুরু হবে রাত সাড়ে ৮টায়। এবারের এশিয়া কাপে চ্যাম্পিয়ন দল পাবে ৩ লাখ মার্কিন ডলার, যা বাংলাদেশি মুদ্রায় ৩ কোটি ৬৪ লাখ টাকার বেশি। রানার্সআপ দল পাবে দেড় লাখ ডলার।

প্রথমবার এশিয়া কাপ মাঠে গড়ায় ১৯৮৪ সালে। প্রথম আসরে মাত্র ৩টি দল অংশ নেয়- ভারত, পাকিস্তান ও শ্রীলঙ্কা। এর পর থেকে ২০১৪ সাল পর্যন্ত ১২টি আসর হয়েছে ওয়ানডে সংস্করণে। ১৩তম আসর থেকে এশিয়া কাপ হয়ে উঠেছে দুই সংস্করণের টুর্নামেন্ট। এক্ষেত্রে পরবর্তী বৈশ্বিক টুর্নামেন্টকে বিবেচনায় নেওয়া হয়। যেমন ২০২৬ সালে টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ আছে বলে এবার এই সংস্করণে এশিয়া কাপ হচ্ছে। এর আগে ২০২২ টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের আগেও এই সংস্করণে অনুষ্ঠিত হয় এশিয়া কাপে। অন্যদিকে ২০১৯ ও ২০২৩ ওয়ানডে বিশ্বকাপের আগে অনুষ্ঠিত এশিয়া কাপ ছিল ৫০ ওভারের।

এবারই সবচেয়ে বেশি ৮টি দল নিয়ে এশিয়া কাপ শুরু হচ্ছে। আট দলকে দুটি গ্রুপে ভাগ করা হয়েছে। ভারত, ওমান, পাকিস্তান ও সংযুক্ত আরব আমিরাত আছে গ্রুপ ‘এ’তে। আর গ্রুপ ‘বি’তে আফগানিস্তান, বাংলাদেশ, হংকং ও শ্রীলঙ্কা। প্রতিটি দল গ্রুপে একে অপরের সঙ্গে একবার করে খেলবে। প্রতিটি গ্রুপ থেকে শীর্ষ দুটি দল যাবে সুপার ফোর পর্বে, যেখানে আবার সবাই একে অপরের সঙ্গে খেলবে। সুপার ফোরের শীর্ষ দুটি দল ফাইনাল খেলবে ২৮শে সেপ্টেম্বর দুবাইয়ে।

এবারের আসরে বাংলাদেশ, ভারত, পাকিস্তান, শ্রীলঙ্কা ও আফগানিস্তান সরাসরি যোগ্যতা অর্জন করেছে। তাদের সঙ্গে যোগ দিয়েছে সংযুক্ত আরব আমিরাত, ওমান ও হংকং। এই তিন দল এশিয়ার সহযোগী সদস্যদেশগুলোর শীর্ষ স্তরের টুর্নামেন্ট এসিসি মেনস প্রিমিয়ার কাপ খেলে এশিয়া কাপ খেলার সুযোগ পেয়েছে। তবে এবার নেই সামপ্রতিক সময়ে সাড়া জাগানো নেপাল। প্রিমিয়ার কাপে তৃতীয় স্থান নির্ধারণী ম্যাচে শেষ ওভারের রোমাঞ্চে হেরে যায় হংকংয়ের কাছে। ফলে হংকং জায়গা করে নেয় এশিয়া কাপে।

এবারের আসরে বেশ কয়েকটি দল অংশ নিচ্ছে নতুন আঙ্গিকে। যেমন বাবর আজম ও মোহাম্মদ রিজওয়ানকে বাদ দিয়ে টি-টোয়েন্টি দল সাজিয়েছে পাকিস্তান। আফগানিস্তান ও আরব আমিরাতকে নিয়ে ত্রিদেশীয় সিরিজে শিরোপাও জিতেছে তারা। বাংলাদেশ এবার খেলবে লিটন কুমার দাসের অধীনে। দলটাও তরুণ। তবে টানা তিন সিরিজ জয়ে দারুণ ছন্দে আছে টাইগাররা। আর ভারত ২০২৪ টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ জয়ের পর এবারই প্রথম পূর্ণ শক্তির দল দিয়েছে। আফগানিস্তান তাদের প্রথম বড় শিরোপার খোঁজে আছে। অনেকেই এই দলের মধ্যে দারুণ সম্ভাবনা দেখছেন।

এবারের আসর হতে পারে তরুণদের টুর্নামেন্ট। বাংলাদেশের দুই ওপেনার তানজীদ হাসান তামিম ও পারভেজ হোসেন ইমন হতে পারেন টুর্নামেন্টের আলচিত খেলোয়াড়।ভারতের অভিষেক শর্মা প্রথমবারের বড় টুর্নামেন্ট খেলতে চলেছেন। ২৪ বছর বয়সী এই ওপেনার এরই মধ্যে ১৭ আন্তর্জাতিক ম্যাচে দুটি সেঞ্চুরি করেছেন, স্ট্রাইক রেট ১৯৩.৮৪।

আফগানিস্তানের ১৯ বছর বয়সী রহস্য স্পিনার আল্লাহ গজনফরও থাকবেন নজরে। ১১ ওয়ানডেতে দুবার পাঁচ উইকেট নেওয়া এই স্পিনার এরই মধ্যে ফ্র্যাঞ্চাইজি লীগগুলোতে নিয়মিত খেলছেন। পাকিস্তানের বাঁহাতি পেসার সালমান মির্জাও ভালো করতে পারেন। লাহোর কালান্দার্সের হয়ে পিএসএলে দুর্দান্ত খেলেছেন। এরপর বাংলাদেশের বিপক্ষে অভিষেক সিরিজে ৭ উইকেট নিয়েছেন ৫.২১ ইকোনমিতে।

আজ প্রথম ম্যাচে নিরঙ্কুশ ফেভারিট আফগানিস্তান। বিশেষ করে টি-টোয়েন্টিতে অনেকদিন ধরেই ধারাবাহিকভাবে ভালো খেলছে দলটি। রশিদ খানের নেতৃত্বে তারা গেলো টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপেও সেমিফাইনাল খেলেছে। সেমিতে ওঠার পথে তারা হারিয়েছে অস্ট্রেলিয়ার মতো দলকে। আর হংকং এখনও আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে ধুঁকছে। তাদের পক্ষে রশিদ-নবীদের বিরুদ্ধে জয় পাওয়া চ্যালেঞ্জিং হবে। যদিও টি-টোয়েন্টি ক্রিকেটে যে কোনো দিন যে কেউই জিততে পারে।