এশিয়া কাপের মহারণ শুরু হয়েছে আগের দিনই। তবে আজ মাঠে নামছে শক্তিশালী ভারত, যারা আসরের বর্তমান চ্যাম্পিয়ন। এমনকি এই আসরের সবচেয়ে সফল দলও। শুরুতেই দলটি মুখোমুখি হবে স্বাগতিক সংযুক্ত আরব আমিরাতের (ইউএই)। কাগজে-কলমে লড়াইটা অসম, কিন্তু আবহটা অন্যরকম।
কারণ, রোহিত শর্মা ও বিরাট কোহলির বিদায়ের পর এটাই ভারতের প্রথম বড় টুর্নামেন্ট। ২০২৪ বিশ্বকাপ জয়ের পর ক্রিকেটের দুই মহাতারকা বিদায় জানালে ভারতীয় ক্রিকেট এখন একেবারে নতুন অধ্যায়ে পা রেখেছে। সেই নতুন অধ্যায়ের নেতৃত্বে সূর্যকুমার যাদব। তার হাত ধরে শিরোপা ধরে রাখার যাত্রা শুরু হচ্ছে আজ।
ভারতের ব্যাটিং লাইনআপটা নিঃসন্দেহে প্রতিপক্ষকে ভয় ধরানোর মতো। টি–টোয়েন্টি র্যাঙ্কিংয়ের শীর্ষ দুই ব্যাটার অভিষেক শর্মা আর তিলক ভার্মা রয়েছেন মূল শক্তি হয়ে। তাদের সঙ্গে শুরুর ঝড় তুলতে আছেন ইনফর্ম ব্যাটার শুবমান গিল। এ ত্রয়ীর ওপর ভরসা করেই আবারও দাপট দেখাতে চায় ভারত।
অন্যদিকে বল হাতে ভারতের তুরুপের তাস জসপ্রিত বুমরাহ। তার হাতের নতুন বলের ধার, আর ডেথ ওভারে ইয়র্কারের নিখুঁততা, যা প্রতিপক্ষের জন্য বড় আতঙ্ক হয়ে দাঁড়াতে পারে। তবে জানা গেছে, প্রথম ম্যাচে হয়তো একাদশে জায়গা পাবেন না উইকেটকিপার সঞ্জু স্যামসন।
কিন্তু আরব আমিরাতের কাছে এই ম্যাচ নিজেদের প্রমাণের মঞ্চ। যদিও সাম্প্রতিক সময়ে তারা একেবারেই ফর্মে নেই, ঘরের মাঠে পাকিস্তান ও আফগানিস্তানের বিপক্ষে ত্রিদেশীয় সিরিজে একটিও জয় আসেনি। ভারতের বিপক্ষে তাদের রেকর্ডও অতীতের গ্লানি মনে করায়, ২০১৬ এশিয়া কাপে নয় উইকেটে হার, আর ২০১৫ বিশ্বকাপ পর্যন্ত সবগুলো ওয়ানডেতেই পরাজয়। তবুও নিজেদের দর্শকদের সামনে খেলতে নামা দলটা কিছু না কিছু চমক দিতে চাইবেই।
ভারত কিন্তু এসেছে দুর্দান্ত ফর্ম নিয়ে। গত টি–টোয়েন্টি বিশ্বকাপের পর থেকে তাদের জয়–পরাজয়ের রেকর্ড ২৪–৩। শুধু রেকর্ডই নয়, খেলায় যে কর্তৃত্ব তারা দেখাচ্ছে, তাতে শিরোপা ধরে রাখার সবচেয়ে বড় দাবিদার তারাই।
আজকের ম্যাচটা হয়তো শক্তির লড়াইয়ে একপেশে দেখাতে পারে। কিন্তু ইউএই যদি নিজেদের সামর্থ্যের সবটুকু ঢেলে দেয়, আর ভারত যদি আত্মতুষ্টির ফাঁদে পড়ে, তাহলে গল্পটা অন্যরকমও হতে পারে। তবে ক্রিকেট বিশ্ব তাকিয়ে আছে এক নতুন ভারতের দিকে, রোহিত-কোহলি-পরবর্তী যুগে সূর্যকুমারের দল কতটা উজ্জ্বল শুরু করে, সেটাই এখন দেখার বিষয়।