লিওনেল মেসিকে ছাড়া ইকুয়েডরের মুখোমুখি হয়েছিল আর্জেন্টিনা। তবে মেসিহীন দলটা মোটেও সুবিধা করে উঠতে পারেনি। ১০ জনের দলে পরিণত হয়ে ১-০ গোলে হেরেছে তারা। ফলে ২০২৬ বিশ্বকাপ বাছাইপর্বের শেষটা বিশ্বচ্যাম্পিয়ন আর্জেন্টিনাকে করতে হলো হার দিয়ে।

ইকুয়েডরের মাঠ গায়াকিলে বিকল্প একাদশ নিয়ে নেমেছিল আলবিসেলেস্তেরা। লিওনেল মেসি থাকবেন না, তা আগে থেকেই নিশ্চিত ছিল। এই ম্যাচে বিশ্রাম পেয়েছিলেন হুলিয়ান আলভারেজ, ক্রিশ্চিয়ান রোমেরোদের মতো তারকারা। তবে বিকল্প খেলোয়াড়রা নিজেদের জাত চেনাতে পারেননি এই ম্যাচে।

মেসির অনুপস্থিতিতে এই ম্যাচে আর্জেন্টিনার অধিনায়ক ছিলেন নিকলাস অটামেন্ডি। ম্যাচটা তার শেষ বিশ্বকাপ বাছাইয়ের ম্যাচ ছিল। সেই তিনি প্রথমার্ধেই লাল কার্ড দেখে বসেন এনার ভ্যালেন্সিয়াকে ফাউল করে।

তার ওপর দলও ভুগছিল শুরু থেকেই। মেসিকে ছাড়া আর্জেন্টিনা ছন্দ খুঁজে পাচ্ছিল না যেন। এরপর যোগ করা সময়ে গোল হজম করে বসে তারা। ভিএআরের সহায়তায় পেনাল্টি পায় ইকুয়েডর। সেখান থেকে গোল করে দলকে এগিয়ে দেন ভ্যালেন্সিয়া।

দ্বিতীয়ার্ধে ইকুয়েডরের মোইসেস কাইসেডোও লাল কার্ড দেখেন। এতে মাঠে সংখ্যাগত সমতা ফিরলেও আর্জেন্টিনা খেলায় ফিরতে পারেনি। মাঝে জিওভানি লো চেলসো একবার সমতার সুযোগ পেয়েছিলেন, কিন্তু গোল হয়নি।

আর্জেন্টিনা আরও গোল হজম করতে পারত। ফ্রাঙ্কো মাস্তানতুওনোর ভুলে সুযোগ এসেছিল ভ্যালেন্সিয়ার সামনে। তবে দুর্দান্ত সেভ করে দলকে বাঁচান এমিলিয়ানো মার্তিনেজ।

শেষ পর্যন্ত ১-০ ব্যবধানেই ম্যাচ শেষ হয়। বাছাইপর্বের শেষ ম্যাচে পরাজয়ের স্বাদ নিয়ে মাঠ ছাড়তে হয় স্কালোনির দলকে।