গ্যালারি ছিল তারা ঝলমলে। বিভিন্ন আঙিনার তারকাদের মেলা বসেছিল যেন। তবে উজ্জ্বলতম দুই তারকা তো ছিল কোর্টে। তাদের দেখতেই তো অন্য তারকাদের এত ভীড়! সেই তারকারাজিতে শেষ পর্যন্ত ধ্রুবতারা হয়ে উঠলেন কার্লোস আলকারাস। তুমুল আগ্রহের কেন্দ্রে থাকা লড়াইয়ে সরাসরি সেটে জিতে গেলেন স্প্যানিশ তরুণ। কিংবদন্তি নোভাক জোকোভিচের ২৫তম গ্র্যান্ড স্ল্যামের স্বপ্ন আরেকবার চুরমার হলো তারুণ্যের দাপটে।

জোকোভিচের পথচলা থমকে গেলেও জমজমাট এক ফাইনালের মঞ্চ এখন প্রস্তুত ইউএস ওপেনে। আরেক সেমি-ফাইনালে জিতেছেন বিশ্বের এক নম্বর তারকা ইয়ানিক সিনার। এ বছর সবকটি গ্র্যান্ড স্ল্যামের ফাইনালে পা রাখলেন এই ইতালিয়ান।

বছরের শেষ গ্র্যান্ড স্ল্যামে শিরোপার লড়াইয়ে মুখোমুখি হবেন এখন আসরের শীর্ষ দুই বাছাই ও সময়ের সেরা দুই তারকা সিনার ও আলকারাস।

আর্থার অ্যাশ স্টেডিয়ামে প্রথম সেমি-ফাইনালে জোকোভিচকে ৬-৪, ৭-৬ (৪), ৬-২ গেমে হারান আলকারাস। আসরে কোনো সেট না হেরেই ফাইনালে উঠলেন ২২ বছর বয়সী স্প্যানিয়ার্ড।

ম্যাচের আগে এই লড়াই ঘিরে উন্মাদনা ছিল প্রবল। কোর্টেও সেটির প্রতিফলন মোটামুটি পড়ে। স্কোরলাইন দেখে তা বোঝা কঠিন। সরাসরি সেটে হারলেও প্রথম দুই সেটে ১৬ বছরের ছোট প্রতিপক্ষকে কঠিন চ্যালেঞ্জেই ফেলেন জোকোভিচ। টেনিস স্কিলের দুর্দান্ত প্রদর্শনী ছিল ম্যাচজুড়ে।

বিশেষ করে দ্বিতীয় সেটে টাইব্রেকে ০-২ ব্যবধানে পিছিয়ে পড়ার পর নিজের সেরা সময়ের ঝলক দেখান জোকোভিচ। গ্যালারিও উত্তাল হয়ে ওঠে। তার জনপ্রিয়তাও তাতে ফুটে ওঠে। তবে শেষ পর্যন্ত স্নায়ু সামলে লড়াই জিতে নেন আলকারাস।

তৃতীয় সেটে লড়াই সেভাবে জমেনি। চতুর্থ গেমে ডাবল ফল্ট করে আলকারাসের কাজ সহজ করে দেন সার্বিয়ান গ্রেট।

ম্যাচের পর যেন সময়ের বাস্তবতাই মেনে নিলেন ৩৮ বছর বয়সী জোকোভিচ।

“কোর্টে শারীরিকভাবে ওই পর্যায়ের থাকতে না পারাটা অবশ্যই হতাশার। তবে এটাও তো সত্যি যে, এমন কিছু প্রত্যাশিতই। সময় ও বয়সের সঙ্গেই এমন কিছু হয়ে থাকে।”

২০২৩ সালে তিনটি গ্র্যান্ড স্ল্যাম জিতে রেকর্ডের উচ্চতায় পা রাখার পর টানা দুই বছর গ্র্যান্ড স্ল্যাম জিততে পারলেন না জোকোভিচ। গত বছর অবশ্য অলিম্পিকস জিতে চক্র পূরণ করেছিলেন তিনি।

জোকোভিচের সঙ্গে সবশেষ দুটি লড়াইয়েই হেরেছিলেন আলকারাস। তাই ভালো করেই জানতেন লড়াইটা কতটা কঠিন। সরাসরি সেটে জিতলেও প্রতিপক্ষের প্রতি শ্রদ্ধার কমতি নেই তার। বিশেষ করে মনস্তাত্ত্বিক লড়াইয়ের কথা বললেন পাঁচটি গ্র্যান্ড স্ল্যামজয়ী তরুণ।

“সত্যি বলতে তার সঙ্গে খেলা কখনোই সহজ নয়। তিনি যে কত বড় এক কিংবদন্তি, ক্যারিয়ারে কত কিছু অর্জন করেছে, সব মাথায় চলে আসে। এসব ভাবনা মাথায় না আনাটা কঠিন। এতে তার মুখোমুখি হওয়াটা আরও কঠিন হয়ে ওঠে।”

আলকারাস ফাইনালে লড়বেন বছরের দ্বিতীয় গ্র্যান্ড স্ল্যাম শিরোপা জয়ের লক্ষ্যে। এ বছর ফরাসি ওপেন জিতেছেন তিনি, রানার্স আপ হয়েছেন উইম্বলডনে।

জোকোভিচের পরাজয়ের দিনে তারই একটি কীর্তি মনে করিয়ে দিয়েছেন সিনার। পেশাদার যুগের মাত্র চতুর্থ খেলোয়াড় হিসেবে বছরের সব গ্র্যান্ড স্ল্যামের ফাইনালে উঠলেন তিনি। এর আগে এটি পেরেছেন কেবল রড লেভার, রজার ফেদেরার ও নোভাক জোকোভিচ।

আগের তিন ফাইনালের দুটিতে ট্রফি উঁচিয়ে ধরেছেন সিনার, আলকারাসের কাছেই হেরেছেন ফরাসি ওপেনে।